มีจำนวนที่น่าประหลาดใจอยู่ในการตัดสินใจที่รอดำเนินการว่าจะย้ายวาฬจากสวนสนุกในแคนาดาไปยังพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำวิจัยในสหรัฐอเมริกาหรือไม่
Mystic Aquarium ในคอนเนตทิคัตเป็นที่อยู่อาศัยของวาฬเบลูก้าที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา จากจำนวนเบลูก้าที่ถูกกักขัง 30 ตัวในประเทศ สามคนอาศัยอยู่ในส่วนจัดแสดงกลางแจ้งของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำขนาด 4,000 ตารางเมตร ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีแท็งก์รูปถั่วขนาด 50 x 25 เมตร* ปัจจุบันเป็นพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำที่จัดแสดงสัตว์เหล่านี้ในที่สาธารณะและใช้พวกมันเป็น หัวข้อวิจัย ต้องการวาฬเพิ่ม ได้ส่งคำขอไปยัง US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ให้นำเข้าเบลูก้า 5 ตัวจากมารีนแลนด์สวนสนุกที่มีการโต้เถียงสูงในน้ำตกไนแองการ่า รัฐออนแทรีโอ คำขอดังกล่าวก่อให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์จากองค์กรพิทักษ์สัตว์ ซึ่งกล่าวว่าวาฬควรถูกทิ้งไว้ในที่ที่พวกมันอยู่
ในที่สุด NOAA มีหน้าที่รับผิดชอบในการอนุมัติหรือปฏิเสธคำขอและกำลังรวบรวมความคิดเห็นสาธารณะจนถึงวันที่ 2 ธันวาคมโฆษกของ NOAA Jennie Lyons กล่าวว่าหน่วยงานกำลังพิจารณาความคิดเห็นจากหน่วยงานของรัฐบาลกลางอื่น ๆ รวมถึงคณะกรรมาธิการสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทางทะเลของสหรัฐอเมริกาและกระทรวงเกษตรของสหรัฐอเมริกา
คำขอของ Mystic Aquarium ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ส่วนหนึ่งเนื่องจากเกี่ยวข้องกับหัวข้อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่ถูกกล่าวหาว่าถูกจองจำ แต่ยังไม่ชัดเจนว่าแผนดังกล่าวถูกกฎหมายหรือไม่
ในสหรัฐอเมริกา พระราชบัญญัติคุ้มครองสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลทำให้การนำเข้า จับ หรือคุกคามวาฬเบลูก้าเป็นสิ่งผิดกฎหมาย NOAA สามารถออกใบอนุญาตให้จับหรือนำเข้าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเพื่อจัดแสดงต่อสาธารณะหรือการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ได้ แต่ใบอนุญาตดังกล่าวมีข้อควรระวังหลายประการ กุญแจสำหรับกรณีนี้: แม้จะได้รับอนุญาตในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์แล้วก็ตาม ยังต้องเป็นไปตามเกณฑ์บางอย่างจึงจะได้รับอนุญาตให้นำเข้าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลจากประชากรที่หมดลง และเพื่อนำมาแสดงต่อสาธารณะโดยไม่ได้ตั้งใจ**
มีเบลูก้าประมาณ 130,000 ตัวอาศัยอยู่ในป่าในน่านน้ำอาร์กติกและใต้อาร์กติก สายพันธุ์นี้ไม่ใกล้สูญพันธุ์ทั่วโลก แต่ประชากรบางกลุ่มมีความเสี่ยง ตามพระราชบัญญัติสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ของสหรัฐอเมริกา ตัวอย่างเช่น ประชากรใน Cook Inlet ของอลาสก้ากำลังใกล้สูญพันธุ์ และสต็อกของรัสเซียจากภูมิภาค Sakhalin Bay-Nikolaya Bay-Amur River หมดลง
เบลูกาสเผชิญกับภัยคุกคามมากมาย รวมถึงการสูญเสียถิ่นที่อยู่ มลพิษ การเข้าไปพัวพันกับอุปกรณ์ตกปลา การจู่โจมของเรือ และในกรณีของหุ้นรัสเซีย การยึดครองอุตสาหกรรมพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำระหว่างประเทศ
วาฬทั้งห้าที่อยู่ระหว่างการสนทนานั้นถือกำเนิดขึ้นในกรงขัง แต่พ่อแม่ของพวกเขาถูกจับจากหุ้นรัสเซียในทศวรรษ 1990 แม้ว่าในขณะนั้น ประชากรนั้นไม่ถือว่าหมดลง
การที่พ่อแม่มาจากสต็อกที่หมดลงแล้วเป็นจุดสนใจของการต่อต้านจากกลุ่มต่างๆ เช่น Animal Welfare Institute (AWI) “สัตว์เหล่านี้กำลังมีปัญหาอยู่ในป่า” นาโอมิ โรส นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลของ AWI กล่าว “การส่งเสริมการค้าของพวกเขาทั้งที่มีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้วนั้นไม่ดี เราไม่ควรทำอย่างนั้น และสหรัฐฯ ก็ไม่ควรมีส่วนร่วม”
โรสกล่าวว่านี่เป็นครั้งแรกที่โรงงานของสหรัฐฯ พยายามนำเข้าเบลูก้าหรือสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลใดๆ จากจำนวนประชากรที่หมดลงเพื่อการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ แผนของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมิสติกนั้นจะเกี่ยวข้องกับการแสดงวาฬ “ไม่ได้รับอนุญาตโดยเฉพาะภายใต้กฎหมาย” เธอกล่าว “ถ้า NOAA อนุญาต พวกเขากำลังสร้างแบบอย่างที่ไม่ดี”
Randall Reeves นักวิทยาศาสตร์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลและประธาน International Union for Conservation of Nature’s Cetacean Specialist Group กล่าวว่าเขาเข้าใจ “ตรรกะของข้อโต้แย้งที่ว่าการนำเข้าสัตว์และอนุญาตให้แสดงสิ่งอำนวยความสะดวกในสหรัฐอเมริกาอาจส่งเสริมโดยปริยายเพิ่มเติม ยึดการค้า”
อย่างไรก็ตาม เขามี “เชื่อเสมอว่าแนวโน้มที่จะหยุดการจับวาฬป่าต่อไปและอาศัยสัตว์ที่เกิดมาในกรงขังแทนการเลี้ยงสัตว์ในโรงเลี้ยงนั้นเป็นสิ่งที่ดี ตราบใดที่สิ่งอำนวยความสะดวกที่เลี้ยงไว้นั้นดำเนินไปอย่างมีความรับผิดชอบและพยายามโดยสุจริต การดูแลสัตว์ ส่งเสริมสาเหตุการอนุรักษ์ และดำเนินการวิจัยทางวิทยาศาสตร์”
รีฟส์กล่าวเสริมว่าเขา “โดยส่วนตัวแล้วไม่เชื่อว่าเป็นการยุติธรรมที่จะจำแนกเบลูก้าที่เกิดมาในกรงขังเหล่านี้ โดยไม่คำนึงถึงสายเลือดของพวกมันว่าเป็นสัตว์ที่หมดสภาพ”
ตามข้อมูลของ NOAA การกำหนดที่หมดไปใช้กับสมาชิกทางชีววิทยาทั้งหมดของสต็อก รวมทั้งผู้ที่ถูกจองจำ แต่คำถามยังคงอยู่: วาฬที่เกิดในกรงทั้งห้าตัวที่เป็นปัญหาถือเป็นสมาชิกทางชีววิทยาของวาฬตัวนี้หรือไม่? เมื่อถูกถาม NOAA กล่าวว่าเนื่องจากคำถามนี้เกี่ยวข้องกับการขอใบอนุญาตแบบเปิด จึงไม่สามารถคาดเดาปัจจัยที่อาจเกี่ยวข้องกับการตัดสินใจของพวกเขาได้
อย่างไรก็ตาม NOAA ตระหนักถึงผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากการตัดสินใจ ในปี 2013 หน่วยงานได้ปฏิเสธคำขอที่ขัดแย้งโดยพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำจอร์เจีย (หุ้นส่วนในคำขอใบอนุญาตปัจจุบัน) ให้นำเข้าเบลูก้าที่จับได้ 18 ตัวจากรัสเซียเพื่อจุดประสงค์ในการแสดงต่อสาธารณะ (ในขณะนั้น สต็อคไม่ได้ระบุว่าหมด) ในจดหมายปฏิเสธอย่างเป็นทางการ NOAA กล่าวว่าการตัดสินใจที่จะปฏิเสธใบอนุญาตนั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะกลัวว่าการอนุมัติจะ “น่าจะส่งผลให้มีการเอา สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเกินกว่าที่ได้รับอนุญาตจากใบอนุญาต”
Tracy Romano ผู้เชี่ยวชาญด้านเบลูก้าและหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ด้านการวิจัยทางชีววิทยาที่ Mystic Aquarium กล่าวว่าการนำเข้าวาฬทั้ง 5 ตัวจะช่วยให้วาฬแต่ละตัวดีขึ้น เช่นเดียวกับการอนุรักษ์เบลูก้าป่าด้วยการเสริมสร้างการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ
“เรามีโอกาสที่จะช่วยเบลูก้าในป่าได้จริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสภาพอากาศเปลี่ยนแปลงและการเปลี่ยนแปลงที่อยู่อาศัยอย่างรวดเร็ว” เธอกล่าว จากการศึกษาที่เสนอ 8 เรื่อง โครงการหนึ่งคือการพัฒนาเทคนิคใหม่ที่ไม่รุกล้ำเพื่อประเมินสุขภาพของเบลูก้าในป่า การย้ายสัตว์ไปยังสหรัฐอเมริกาจะช่วยปรับปรุงคุณภาพชีวิตของพวกมันเช่นกัน Romano กล่าว เนื่องจากมารีนแลนด์แออัดเกินไป และสัตว์เหล่านี้ไม่ได้รับการเอาใจใส่และการฝึกอบรมแบบตัวต่อตัว
Romano ยังสงสัยว่า NOAA อนุมัติคำขอของ Mystic Aquarium จะเป็นสัญลักษณ์ของความอ่อนแอของกฎหมายเนื่องจากนักวิจารณ์บางคนกลัว “หากกลุ่มอื่นๆ ต้องการนำเข้าเบลูก้า ใบอนุญาตของพวกเขาจะต้องดีเท่ากับหรือดีกว่าเกณฑ์สำหรับการวิจัยและความเข้มงวดของการวิจัยที่เรากำหนด” เธอกล่าว
Rose แนะนำ Mystic ควรทำการวิจัยที่ Marineland เธอตระหนักดีว่าแผนดังกล่าวจะไม่สะดวกและมีราคาแพงกว่า แต่ให้เหตุผลว่าปัญหาที่มีอยู่ในอุทยานออนแทรีโอ เช่น ความแออัดยัดเยียด จะลดลงเมื่อเวลาผ่านไป เนื่องจากแคนาดาเพิ่งสั่งห้ามการเพาะพันธุ์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล ปัญหาอื่น ๆ สามารถแก้ไขได้ด้วยการลงทุนในอุปกรณ์ที่ดีขึ้นและการฝึกอบรมพนักงาน “มิสติกควรช่วยเหลือวาฬทั้งหมดที่มารีนแลนด์ … และทำให้ชีวิตของพวกมันดีขึ้นด้วยการทำวิจัยที่นั่น” เธอกล่าว
แต่ Romano กล่าวว่าการวิจัยจะต้องเกิดขึ้นในคอนเนตทิคัต ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนั่นคือที่ตั้งของห้องปฏิบัติการของพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ แต่ยังเป็นเพราะในมารีนแลนด์มีวาฬมากเกินไป ซึ่งจะทำให้การฝึกและทำงานกับบุคคลในระหว่างการทดลองทำได้ยาก “Mystic Aquarium เป็นพื้นที่ในอุดมคติสำหรับการวิจัยให้มีประสิทธิภาพ” เธอกล่าว
Reeves คิดว่างานวิจัยของ Mystic นั้นดีที่สุด แต่เขามีความกังวล รวมถึงจุดยืนของมิสติกที่ไม่ยอมป้องกันการผสมพันธุ์ของวาฬที่ถูกคุมขัง
สำหรับโรส ตำแหน่งนี้เป็นการทำนายทางลาดที่อาจลื่นอีกจุดหนึ่งที่อาจนำไปสู่วาฬเหล่านี้—และลูกวัวของพวกมัน—คดเคี้ยวไปมาในประชากรของเบลูกาสซึ่งใช้เพื่อการแสดงต่อสาธารณะเท่านั้น
“นี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้” เธอกล่าว ข้อจำกัดในสัตว์ที่ถูกกักขังจากประชากรที่หมดลง “มีขึ้นเพื่อป้องกันผลลัพธ์นี้อย่างแม่นยำ”
*การแก้ไข: เรื่องราวนี้ได้รับการอัปเดตเพื่อให้สะท้อนถึงขนาดของถังวาฬเบลูก้ากลางแจ้งที่ Mystic Aquarium ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
**การแก้ไข: บรรทัดนี้ได้รับการอัปเดตเพื่อเพิ่มความแตกต่างที่สำคัญ บรรทัดแรกอ่านว่า: “กุญแจสำคัญสำหรับกรณีนี้: แม้จะได้รับอนุญาตการวิจัยทางวิทยาศาสตร์แล้ว การนำเข้าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลจากประชากรที่หมดไปและนำมาแสดงต่อสาธารณะก็เป็นสิ่งผิดกฎหมาย”
