ดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดที่เคยชนโลกมีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าของหินที่ฆ่าไดโนเสาร์

หินอวกาศทำลายล้างอยู่ที่ไหนสักแห่งระหว่าง 12.4 ถึง 15.5 ไมล์กว้าง

ดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดที่เคยชนโลก ซึ่งชนเข้ากับโลกเมื่อประมาณ 2 พันล้านปีก่อน อาจมีมวลมากกว่าที่นักวิทยาศาสตร์เคยคิดไว้ จากขนาดของปล่องภูเขาไฟ Vredefort รอยแผลเป็นจากแรงกระแทกขนาดมหึมาที่ทิ้งไว้โดยหินอวกาศขนาดมหึมาที่ตอนนี้คือแอฟริกาใต้ นักวิจัยได้ประมาณการเมื่อเร็วๆ นี้ว่าตัวกระแทกขนาดมหึมาอาจมีความกว้างประมาณสองเท่าของดาวเคราะห์น้อยที่กวาดล้างไดโนเสาร์ที่ ไม่ใช่นก

ปล่องภูเขาไฟ Vredefort ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองโจฮันเนสเบิร์กไปทางตะวันตกเฉียงใต้ราว 120 กิโลเมตร ปัจจุบันมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 99 ไมล์ (159 กม.) ทำให้เป็นปล่องภูเขาไฟที่ใหญ่ที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม มีขนาดเล็กกว่าปากปล่อง Chicxulub ที่ฝังอยู่ใต้คาบสมุทรYucatán ของเม็กซิโก ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 112 ไมล์ (180 กม.) และถูกทิ้งไว้โดยดาวเคราะห์น้อยที่ฆ่าไดโนเสาร์ซึ่งพุ่งชนโลกเมื่อสิ้นสุดยุคครีเทเชียสเมื่อประมาณ 66 ล้านปีก่อน .

แต่หลุมอุกกาบาตกระทบจะค่อยๆ กัดเซาะไปตามกาลเวลา ซึ่งทำให้หลุมอุกกาบาตหดตัวลง การประเมินล่าสุดชี้ให้เห็นว่าปล่องภูเขาไฟ Vredefort เดิมมีระยะทาง 155 ถึง 174 ไมล์ (250 ถึง 280 กม.) เมื่อก่อตัวเมื่อ 2 พันล้านปีก่อน เป็นผลให้ปล่อง Vredefort ถือเป็นปล่องภูเขาไฟที่ใหญ่ที่สุดในโลกแม้จะมีขนาดเล็กกว่าปล่อง Chicxulub ในปัจจุบัน

ในอดีต นักวิทยาศาสตร์คิดว่าปล่อง Vredefort เดิมมีขนาดเล็กกว่ามาก โดยมีความกว้างประมาณ 107 ไมล์ (172 กม.) จากการประมาณการนั้น นักวิจัยได้คำนวณไว้ก่อนหน้านี้ว่าดาวเคราะห์น้อยที่รับผิดชอบต่อการชนนั้นจะวัดได้ประมาณ 9.3 ไมล์ (15 กม.) และชนกันด้วยความเร็วประมาณ 33,500 ไมล์ต่อชั่วโมง (53,900 กม./ชม.) แต่ในการศึกษาใหม่ นักวิทยาศาสตร์ได้ทบทวนการวัดของปล่องภูเขาไฟอีกครั้ง และได้รับข้อมูลเชิงลึกใหม่เกี่ยวกับขนาดของหินอวกาศขนาดมหึมา

ในการศึกษาซึ่งเผยแพร่ออนไลน์ในวันที่ 8 สิงหาคมในวารสาร Journal of Geophysical Research: Planets(เปิดในแท็บใหม่)นักวิจัยคำนวณขนาดของดาวเคราะห์น้อย Vredefort ใหม่และพบว่าหินอวกาศที่ทำลายล้างน่าจะวัดได้ระหว่าง 12.4 ถึง 15.5 ไมล์ (20 และ 25 กม.) และสามารถเดินทางได้ระหว่าง 45,000 ถึง 56,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (72,000 ถึง 90,000 กม. / ชม.) เมื่อมันกระทบโลกของเรา

“การทำความเข้าใจโครงสร้างผลกระทบที่ใหญ่ที่สุดที่เรามีบนโลกเป็นสิ่งสำคัญ” เนื่องจากจะช่วยให้นักวิจัยสามารถสร้างแบบจำลองทางธรณีวิทยาที่แม่นยำยิ่งขึ้น ผู้เขียนนำการศึกษา Natalie Allen ผู้สมัครระดับปริญญาเอกในภาควิชาฟิสิกส์และดาราศาสตร์ของ Johns Hopkins University ในบัลติมอร์กล่าวใน คำแถลง(เปิดในแท็บใหม่). การคาดการณ์ขนาด Impactor ที่แม่นยำยิ่งขึ้นยังสามารถทำให้กระจ่างบนหลุมอุกกาบาตอื่น ๆ บนโลกและทั่วทั้งระบบสุริยะได้ 

ความไม่แน่นอนของขนาด 

ในอดีต นักวิทยาศาสตร์ได้พยายามอย่างหนักที่จะปักหมุดขนาดเดิมของปล่องภูเขาไฟ Vredefort ลงเนื่องจากการกัดเซาะของหลุมอุกกาบาตในช่วง 2 พันล้านปีที่ผ่านมา 

เพื่อทำความเข้าใจว่าการกัดเซาะส่งผลกระทบต่อหลุมอุกกาบาตโบราณเช่น Vredefort อย่างไร ลองจินตนาการถึงการตัดขอบออกจากชามอย่างต่อเนื่อง Roger Gibson นักธรณีวิทยาโครงสร้างที่มหาวิทยาลัย Witwatersrand ในแอฟริกาใต้ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษากล่าวกับEarth Observatory ของ NASA(เปิดในแท็บใหม่)ในปีพ.ศ. 2561 “ถ้าคุณหั่นชามตามแนวนอนไปเรื่อย ๆ คุณจะเห็นว่าเส้นผ่านศูนย์กลางของชามจะลดลงตามแต่ละชิ้นที่คุณถอด”

นอกเหนือจากการพังทลายตามธรรมชาติของโครงสร้างกระแทก Vredefort แล้ว คณะผู้วิจัยยังระบุด้วย เป็นผลให้โครงสร้างดั้งเดิมของปล่องภูเขาไฟส่วนใหญ่ถูกปกคลุมด้วยหินอายุน้อยกว่าและมีเพียงส่วนเล็ก ๆ ของขอบปล่องที่สูงขึ้นเท่านั้นที่มองเห็นได้ในปัจจุบัน ทำให้ยากยิ่งขึ้นที่จะบอกได้ว่าปล่องนี้เคยใหญ่แค่ไหน

อย่างไรก็ตาม การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้อื่นๆ ได้ประเมินขนาดของปล่องภูเขาไฟ Vredefort โดยเน้นไปที่แร่ธาตุที่อยู่รอบๆ ปล่องภูเขาไฟ นักวิทยาศาสตร์ได้สังเกตเห็นการเสียรูปและการแตกหักของแรงกระแทกในคริสตัล เช่น ควอตซ์และเซอร์คอน ซึ่งเกิดจากการกระแทกในสมัยโบราณ และด้วยเหตุนี้จึงขยายรัศมีที่ทราบของการระเบิด ผู้เขียนศึกษาเขียนไว้ 

เป็นผลให้นักวิจัยมั่นใจว่าการประมาณการใหม่สำหรับขนาดของดาวเคราะห์น้อย Vredefort นั้นแม่นยำกว่าการประมาณการครั้งก่อน

ผลกระทบจากหายนะ 

เมื่อดาวเคราะห์น้อยที่ฆ่าไดโนเสาร์ซึ่งมีความกว้างประมาณ 7.5 ไมล์ (12 กม.) ชนโลกเมื่อประมาณ 66 ล้านปีก่อน การทำลายล้างที่เกิดจากผลกระทบนั้นยิ่งใหญ่ เหตุการณ์สิ้นสุดยุคครีเทเชียสทำให้เกิดไฟป่าลุกลามและฝนกรด สร้างคลื่นสูงเป็นไมล์ในสึนามิที่ถึงครึ่งทางทั่วโลก และส่งขี้เถ้าและฝุ่นออกสู่ชั้นบรรยากาศ เปลี่ยนแปลงสภาพอากาศอย่างมาก ประมาณ 75% ของชีวิตบนโลกถูกกำจัดโดยเหตุการณ์ตามการศึกษาที่ตีพิมพ์ในเดือนธันวาคม 2564 ในวารสาร Scientific Reports(เปิดในแท็บใหม่). 

หน้าแรก