มันเป็นเรื่องใหญ่มากที่ถูกมองข้ามมานาน
การวิเคราะห์ทางพันธุกรรมและการตรวจสอบอย่างใกล้ชิดของกะโหลกจากกลุ่มวาฬบาลีนทางตะวันออกเฉียงเหนือของอ่าวเม็กซิโกได้เปิดเผยว่าพวกมันเป็นสายพันธุ์ใหม่
ลินซีย์ วิลค็อกซ์ นักพันธุศาสตร์จากสำนักงานบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติสหรัฐฯ ผู้ช่วยค้นพบวาฬสายพันธุ์ใหม่ กล่าวว่า “ฉันรู้สึกประหลาดใจที่อาจมีวาฬสายพันธุ์ที่ไม่รู้จักอยู่ที่นั่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสวนหลังบ้านของเรา “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้บรรยายถึงสายพันธุ์ใหม่ในอาชีพการงานของฉัน จึงเป็นการค้นพบที่น่าตื่นเต้นมาก”
ปลาวาฬที่เพิ่งอธิบายใหม่ไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ในสายตา ด้วยจำนวนประชากรประมาณไม่ถึง 100 วาฬชนิดใหม่ ซึ่งนักวิจัยได้ขนานนามว่าวาฬของไรซ์ ตามชื่อนักชีววิทยาชาวอเมริกัน เดล ไรซ์ ไม่ได้พบเห็นได้ทั่วไปแม้แต่ในมุมอ่าวเม็กซิโกที่พวกเขาเรียกว่าบ้าน ไม่ได้ช่วยให้วาฬ ซึ่งก่อนหน้านี้เชื่อว่าเป็นประชากรวาฬของไบรด์ มีกลยุทธ์การให้อาหารที่พาพวกมันลึกลงไปใต้น้ำรอบๆ หุบเขา DeSoto Canyon ทางใต้ของ Mobile, Alabama ประมาณ 100 กิโลเมตร
นักวิจัยทราบมานานแล้วว่าวาฬกลุ่มนี้มีลักษณะเหมือนไบรด์ในอ่าวเม็กซิโกแตกต่างกัน ดูเหมือนว่าพวกมันส่วนใหญ่จะอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือของอ่าว และไม่ได้ปะปนกับวาฬของไบรด์ ซึ่งพบได้ในมหาสมุทรอินเดีย แอตแลนติก และมหาสมุทรแปซิฟิก พวกมันยังหากินใกล้พื้นทะเล ในขณะที่วาฬของไบรด์ส่วนใหญ่มักหากินใกล้ผิวน้ำ
John Hildebrand นักสมุทรศาสตร์ชีวภาพจากสถาบัน Scripps Institution of Oceanography แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโกกล่าวว่ามันยากแม้แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญที่จะแยกวาฬบาลีนขนาดใหญ่ออกจากกัน มากเสียจนบางครั้งวาฬของไบรด์สับสนกับวาฬฟิน ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาล่าสุด
นักวิทยาศาสตร์จำเป็นต้องมีหลักฐานทางพันธุกรรมและการตรวจสอบสัณฐานวิทยาของสัตว์อย่างใกล้ชิด วิลค็อกซ์กล่าว
เพื่อนร่วมงานของวิลค็อกซ์เริ่มเก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อจากวาฬของไรซ์ในปี 2543 ในที่สุดก็เก็บตัวอย่างจากบุคคล 36 คน เมื่อเปรียบเทียบยีนของพวกมันกับวาฬของไบรด์ วิลค็อกซ์กล่าวว่าเธอและเพื่อนร่วมงาน “สังเกตเห็นว่าพวกมันไม่เป็นไปตามที่คาดหวังไว้”
เพื่อเปรียบเทียบสัณฐานวิทยาของพวกเขา นักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจสอบโครงกระดูกที่จัดอยู่ในพิพิธภัณฑ์ จากนั้นในเดือนมกราคม 2019 วาฬไรซ์ตัวหนึ่งที่ยาว 11 เมตรเกยที่กุญแจในฟลอริดาเอเวอร์เกลดส์ การตรวจสอบกระโหลกศีรษะของวาฬเผยให้เห็นความแตกต่างบางประการในรูปร่างและขนาดของวัสดุกระดูกรอบๆ ช่องลม เมื่อเทียบกับวาฬของไบรด์และวาฬของอีเดน ญาติสนิทอีกคนหนึ่ง
ความแตกต่างทางพันธุกรรมและโครงกระดูกร่วมกันก็เพียงพอที่จะรับประกันการกำหนดสายพันธุ์ใหม่ Wilcox กล่าว
Hildebrand ตกลงว่า “วาฬอเมริกันที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว” นี้ควรได้รับการยอมรับว่าเป็นสายพันธุ์ใหม่ ในขณะที่โดยปกตินักวิจัยบางคนอาจต้องการเห็นยีนของบุคคลมากกว่าสามโหลที่วิลค็อกซ์และเพื่อนร่วมงานตรวจสอบ แต่ฮิลเดอแบรนด์กล่าวว่าไม่เป็นประโยชน์เมื่อพิจารณาว่ามีวาฬไรซ์เพียงไม่กี่ตัว
“เอกสารฉบับนี้เป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เราสามารถทำได้ในตอนนี้เพื่อแสดงให้เห็นว่าเอกสารเหล่านี้แตกต่างกัน—ก็เพียงพอแล้ว” เขากล่าว
วาฬของ Rice ได้รับการพิจารณาว่าใกล้สูญพันธุ์โดยสหรัฐอเมริกาแล้ว พวกมันถูกจัดอยู่ในรายการภายใต้กฎหมายว่าด้วยสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ในฐานะประชากรของวาฬของไบรด์ในเดือนเมษายน 2019 และการค้นพบว่าพวกมันเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างกันนั้นไม่น่าจะเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก นอกจากจะต้องมีการอัพเดทชื่อพวกมัน ที่อาศัยอยู่ในอ่าวเม็กซิโก วาฬต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากการรั่วไหลของน้ำมัน การจู่โจมของเรือ เสียงมหาสมุทร และการเข้าไปพัวพันกับอุปกรณ์ตกปลา
Hildebrand กล่าวว่าปลาวาฬมีความเสี่ยงเป็นพิเศษที่จะถูกโจมตีจากเรือ เนื่องจากพวกมันมี “นิสัยที่โชคร้าย” ในการนอนตอนกลางคืนใต้ผิวน้ำทะเล
“ในเวลากลางคืนคุณจะไม่เห็นพวกเขา” เขากล่าว “เรือที่แล่นผ่านมาอาจพุ่งชนพวกมันได้” Hildebrand คาดการณ์ว่าครั้งหนึ่งวาฬอาจจะแพร่หลายมากขึ้นในพื้นที่ที่มีน้ำลึก แต่ตอนนี้พวกมันกำลังรวมตัวกันในพื้นที่ที่มีการจราจรทางเรือน้อยลง
“พวกมันเป็นวาฬบาลีนที่ใกล้สูญพันธุ์มากที่สุดหรือเกือบสูญพันธุ์มากที่สุดในน่านน้ำสหรัฐ” ฮิลเดอแบรนด์กล่าว “ในแง่ของความรับผิดชอบต่อสุขภาพของวาฬ มันตกอยู่กับเราจริงๆ”
