ผู้ก่อตั้ง WilliWear ในยุค 1970 ผสมผสานการออกแบบระดับไฮเอนด์เข้ากับเสน่ห์ของตลาดมวลชน
นักออกแบบแฟชั่น Willi Smith เติบโตขึ้นมาในวัยทำงานในช่วงทศวรรษ 1950 ในครอบครัวที่เขาเคยกล่าวไว้ว่า “ในบ้านมีเสื้อผ้ามากกว่าอาหาร” พ่อของเขาเป็นช่างเหล็ก ยายของเขาทำความสะอาดบ้านเพื่อหาเลี้ยงชีพ แม่และยายของเขาเย็บเสื้อผ้าของตัวเอง หลายทศวรรษต่อมา เมื่อสมิธได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลแฟชั่น เขาจำได้ว่า “แม่และยายของฉันเป็นผู้หญิงที่มีสไตล์อยู่เสมอและยังคงเป็นแบบนั้น ฉันเดาว่าพวกเขาสอนฉันว่าคุณไม่จำเป็นต้องรวยเพื่อดูดี”
การผลิตเสื้อผ้าที่ใครๆ ก็ดูดีได้ กลับกลายเป็นพลังที่ขับเคลื่อนอาชีพของ Smith ขณะนี้ นิทรรศการ “Willi Smith: Street Couture” ของ Cooper Hewitt พิพิธภัณฑ์การออกแบบสมิธโซเนียนในนิวยอร์กซิตี้กำลังมองย้อนกลับไปถึงผลงานของนักออกแบบแฟชั่นผิวสีที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดคนหนึ่งของประเทศ
สมิ ธ ซึ่งเสียชีวิตในปี 2530 เมื่ออายุ 39 ปีเป็นดาวรุ่งในวงการแฟชั่นในช่วงกลางทศวรรษ 1970 เมื่อเขาก่อตั้งบริษัท WilliWear ร่วมกับหุ้นส่วน ด้วยพันธกิจในการผสมผสานการออกแบบระดับไฮเอนด์เข้ากับการผลิตในตลาดมวลชน WilliWear ได้สร้างเสื้อผ้าที่มีราคาและขนาดสำหรับผู้คนในชีวิตประจำวัน
อเล็กซานดรา คันนิงแฮม คาเมรอน ภัณฑารักษ์ของพิพิธภัณฑ์ด้านการออกแบบร่วมสมัย ผู้จัดนิทรรศการกล่าว ในขณะนั้น ดีไซเนอร์คนอื่นๆ ในทุกระดับราคา มักจะมุ่งเน้นไปที่ตลาดแฟชั่นเพียงส่วนเดียว Smith กล่าวว่าเขาแตกต่างออกไป: เขา “สนใจลูกค้าที่มีรูปร่างหลากหลาย มีบัญชีธนาคารที่หลากหลาย ซึ่งอยู่ทั้งคืนหรือมีอาชีพและอยู่ในสำนักงานทั้งวัน” เธอกล่าว “เขาสนใจคนที่อาศัยอยู่ในเมือง เขาสนใจคนที่อาศัยอยู่ในเขตชานเมือง เขาเป็นคนขี้ขลาดมากที่จะไม่พูดเจาะจงว่าเขาออกแบบให้ใครเพราะเขาออกแบบเพื่อทุกคน”
นิทรรศการเปิดในเดือนมีนาคม 2020 เป็นเวลาหนึ่งวัน ก่อนที่พิพิธภัณฑ์ในนิวยอร์กจะถูกสั่งปิดเนื่องจากโควิด-19 ตอนนี้ Cooper Hewitt กำลังกลับมาฟื้นตัวอีกครั้งหลังจากปิดตัวลงเนื่องจากการระบาดใหญ่เป็นเวลา 15 เดือน
สำหรับวันเปิดทำการของพิพิธภัณฑ์ในวันที่ 10 มิถุนายน มวลดอกไม้ร่วงหล่นจากบันไดทางเข้าอันกว้างใหญ่ของอาคารไปยังทางเท้า ในการติดตั้งชั่วคราวโดย Lewis Miller Design ซึ่งสร้างดอกไม้ที่วาววับเหมือนในนิวยอร์กและที่อื่นๆ จนถึงวันที่ 31 ตุลาคม ไม่มีค่าเข้าชม Cooper Hewitt พิพิธภัณฑ์แห่งนี้เปิดให้เข้าชมฟรีเป็นเวลานานที่สุดนับตั้งแต่ย้ายเข้าไปอยู่ในคฤหาสน์คาร์เนกีซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของพิพิธภัณฑ์สมิธโซเนียนในปี 1976 ห้องแช่ตัว ร้านค้าพิพิธภัณฑ์ และ Arthur Ross Terrace and Garden จะเปิดให้บริการอีกครั้งในวันที่ 1 กรกฎาคม คาเฟ่จะยังคงปิดให้บริการ แต่ด้วยข้อจำกัดของไวรัสโควิด-19 ทำให้พิพิธภัณฑ์มีความจุเพียง 25 เปอร์เซ็นต์ คฤหาสน์นี้จึงรู้สึกกว้างขวางเพียงพอสำหรับตัวแอนดรูว์ คาร์เนกีเอง
Willi Smith เกิดในปี 1938 เติบโตในฟิลาเดลเฟีย และศึกษาศิลปะเชิงพาณิชย์ในโรงเรียนมัธยมปลาย เขาได้บุกเข้าสู่วงการแฟชั่นเป็นครั้งแรกผ่านทางคุณยายของเขา ซึ่งทำความสะอาดบ้านให้กับคนที่มีความสัมพันธ์กับอาร์โนลด์ สกาซี ดีไซเนอร์สุดหรู ในนิวยอร์ก Smith ฝึกงานกับ Scaasi ในขณะที่ยังเป็นวัยรุ่น โดยเรียนรู้เกี่ยวกับธุรกิจการออกแบบชุดเดรสราคาแพงสำหรับสตรีในสังคมและดาราภาพยนตร์ หรือสิ่งที่ Smith เรียกในภายหลังว่า “เสื้อผ้าที่ฉันไม่ต้องการทำ” เขาเข้ารับการรักษาที่ Parsons School of Design ในปีพ.ศ. 2508 แต่ถูกไล่ออกจากโรงเรียนในอีก 2 ปีต่อมา เนื่องจากเขามีความสัมพันธ์อย่างเปิดเผยกับชายอีกคนหนึ่ง
เขาประสบความสำเร็จในการออกแบบสำหรับธุรกิจเสื้อผ้ากีฬาและได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัล Coty Award ถึง 2 ครั้ง จากนั้นจึงได้รับเกียรติสูงสุดในวงการแฟชั่นของอเมริกา ในปี 1976 เขาและอดีตผู้ช่วยของเขา Laurie Mallet ก่อตั้ง WilliWear; เธอดูแลด้านธุรกิจและเขาออกแบบ WilliWear ได้รับความนิยม Macy’s, Bloomingdale’s, Macy’s, Bloomingdale’s และร้านค้าหลายร้อยแห่งเลือกเสื้อผ้าที่สวมใส่ได้ราคาไม่แพง หลังจากผ่านไป 11 ปี บริษัทมีรายได้ต่อปีถึง 25 ล้านดอลลาร์เมื่อสมิทเสียชีวิตจากโรคแทรกซ้อนของโรคเอดส์
เสื้อผ้าที่จัดแสดงที่ Cooper Hewitt มีรูปร่างที่เรียบง่ายและเป็นที่จดจำ ได้แก่ กางเกงขาสั้นผ้าฝ้ายลายทาง เสื้อคลุมผ้าทวีตขนาดใหญ่ เสื้อคลุมมีเข็มขัด เขาหวังว่าลูกค้าจะรวมสินค้าเหล่านี้กับสินค้าจากร้านขายของมือสองหรือตู้เสื้อผ้าของพวกเขา อะไรก็ได้ที่จะทำให้เป็นของตัวเอง คันนิงแฮม คาเมรอนยอมรับว่า “เสื้อผ้าอาจไม่ธรรมดา” และบอกว่าสมิ ธ เรียกการออกแบบของเขาเองว่า “เสื้อผ้าพื้นหลัง” เพราะเขาบอกว่าเขาต้องการ “ปล่อยให้บุคคลนั้นผ่านเข้ามา”
“เขาเป็นนักเคลื่อนไหวในแบบที่นักออกแบบคนอื่นๆ ในยุคนั้นไม่ใช่” เธอกล่าว “ฉันคิดว่าเขาสนใจแฟชั่นเป็นเครื่องมือแห่งความเท่าเทียม” การรักษาราคาให้สามารถเข้าถึงได้เป็นเพียงแง่มุมหนึ่งของโครงการเพื่อสังคมของเขา กางเกงอันเป็นซิกเนเจอร์ของ WilliWear มีรอบเอวแบบพันรอบ จึงสามารถใส่ได้กับรูปร่างต่างๆ มากมาย เขาสร้างลวดลายสำหรับร้าน Butterick และ McCall เพื่อให้ผู้คนสามารถเย็บเสื้อผ้าของเขาเองที่บ้านได้ และในขณะที่ความลื่นไหลทางเพศอาจเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้นในแฟชั่นในปัจจุบัน WilliWear เป็นคนแรกที่แสดงเสื้อผ้าสตรีและเสื้อผ้าบุรุษบนรันเวย์เดียวกัน โดยนางแบบหญิงและชายสวมเสื้อผ้าจากแต่ละบรรทัด
แทนที่จะออกคำสั่งเกี่ยวกับแฟชั่นจากบนลงล่าง เขากลับสนุกสนานไปกับลูกค้าของเขาแบบกลับไปกลับมาว่า “ลูกค้าของฉันได้รวบรวมสิ่งต่าง ๆ ที่ทำให้ฉันประหลาดใจ” เขาเคยกล่าวไว้ “แต่ฉันเรียนรู้จากพวกเขา อันดับแรก ฉันให้ความคิดกับพวกเขา แล้วพวกเขาก็ให้ความคิดกับฉัน” ก่อนที่เสื้อผ้าแนวสตรีทจะกลายเป็นอิทธิพลที่มีอิทธิพลต่อแฟชั่นในปัจจุบัน สมิธพบแรงบันดาลใจบนท้องถนน
ในเวลาเดียวกันกับที่เขาออกแบบเสื้อผ้าสำหรับพื้นที่กว้างใหญ่ของอเมริกา สมิทก็กำลังคลุกคลีและร่วมมือกับศิลปินผู้ทดลองมากที่สุดในนิวยอร์ก คันนิงแฮม คาเมรอน ชี้ให้เห็นว่า หลายคนเป็นศิลปินแนวหน้าซึ่งแบ่งปันค่านิยมบางอย่างของเขา “ในการคิดว่าถนนแห่งนี้เป็นแหล่งนวัตกรรม”หรือสนับสนุนให้ผู้คน “มองวัตถุทั่วไปในโลกในรูปแบบใหม่”
