NASA กำลังศึกษาวิธีหลบหินอวกาศขนาดยักษ์
ภัยพิบัติหลายอย่าง เช่น ภูเขาไฟระเบิด แผ่นดินไหว พายุเฮอริเคน พายุทอร์นาโด เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นักวิทยาศาสตร์พูดถึง ว่า เมื่อไรพวกเขาจะโจมตีหรือไม่ แม้ว่ามนุษย์จะทำให้ภัยพิบัติบางอย่างเลวร้ายลงแต่ภัยธรรมชาติได้เกิดขึ้นมานานแล้วก่อนที่เราจะอยู่ที่นี่ มันคือความจริงของชีวิตบนโลก
แต่ภัยพิบัติประเภทหนึ่งไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยง นั่นคือการชนกันระหว่างดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหางกับโลก โรบิน จอร์จ แอนดรูส์ นักข่าวด้านวิทยาศาสตร์กล่าวในตอนใหม่ของUnexplainableซึ่งเป็นพอดคาสต์วิทยาศาสตร์ของ Vox เกี่ยวกับคำถามที่ยังไม่ได้คำตอบ
“คุณไม่สามารถหยุดภูเขาไฟที่ปะทุ แผ่นดินไหว หรือพายุเฮอริเคนได้” แอนดรูว์กล่าว “แต่ดาวเคราะห์น้อย? หากคุณเพียงแค่ปัดมันออกจากทางโลก ภัยคุกคามก็หายไป” นี่อาจฟังดูเหมือนนิยายวิทยาศาสตร์ แต่นักวิทยาศาสตร์กำลังดำเนินการอยู่ เป็นไปได้มากกว่าที่ปรากฎในภาพยนตร์เรื่องDon’t Look Upซึ่งนักดาราศาสตร์สองคนพยายามดิ้นรนเพื่อโน้มน้าวโลกว่าดาวหางมฤตยูกำลังมา รัฐบาลสหรัฐกำลังใช้เวลาและเงินในการป้องกันภัยพิบัติดาวเคราะห์น้อยในอนาคต
Kelly Fast นักวิทยาศาสตร์ของ NASA ที่ทำงานในโครงการสังเกตการณ์วัตถุใกล้โลก (Near-Earth Object Observations Program) ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ Planetary Defense Coordinationของหน่วยงานอวกาศกล่าวว่า “เรากำลังวางรากฐานไว้ที่นี่ ซึ่งจะทำให้สามารถจัดการกับภัยคุกคามได้ในอนาคตและช่วยชีวิต ผู้คนได้ สำนักงาน . เธอกล่าวว่างานของเธอคือ “การค้นหาดาวเคราะห์น้อยก่อนที่พวกเขาจะหาเราเจอ”
Fast และเพื่อนร่วมงานของเธอยังมีงานอีกมากที่ต้องทำ ทั้งเพื่อค้นหาและจัดหมวดหมู่ดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่อาจเป็นอันตรายต่อโลก และยังวางแผนปฏิบัติการที่เป็นรูปธรรมหากมีการชนกัน แต่งานนี้กำลังดำเนินไปได้ด้วยดี ทำให้ดาวหางและดาวเคราะห์น้อยเป็นตัวอย่างที่หายากของความเสี่ยงที่ได้รับความสนใจก่อนที่จะสายเกินไป
หลังจากเกิดภัยพิบัติ ผู้คนมักสงสัยว่าเหตุใดมนุษย์จึงไม่เตรียมการ หรือแม้แต่ป้องกันสิ่งที่เลวร้ายที่สุด เราถามเกี่ยวกับการระบาดใหญ่และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ มนุษยชาติมักมีปฏิกิริยาตอบสนองมากกว่าเชิงรุก ในแง่นั้น การเตรียมดาวเคราะห์น้อยและดาวหางของเราเป็นเรื่องที่น่ายินดี เป็นเรื่องราวที่ว่า เมื่อนักวิทยาศาสตร์บรรยายถึงภัยคุกคาม รัฐบาลจึงตัดสินใจทำอะไรสักอย่างกับมัน
วิธีป้องกันภัยพิบัติจากดาวเคราะห์น้อย
ขั้นตอนที่ 1: ค้นหาดาวเคราะห์น้อย
ในปี 1993 นักวิทยาศาสตร์พบชิ้นส่วนของดาวหางขนาดใหญ่ที่มุ่งตรงไปยังดาวพฤหัสบดี ก่อนที่ดาวหางจะแตกออกจากกัน มันกว้างประมาณหนึ่งไมล์ หากวัตถุชิ้นนี้ชนโลก อาจเป็นสาเหตุให้เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ สำหรับนักดาราศาสตร์ มันคือการแสดงดอกไม้ไฟ พวกเขารู้ว่าชิ้นส่วนดังกล่าวจะโจมตีในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2537 ดังนั้นพวกเขาจึงดูผ่านกล้องโทรทรรศน์
“โอ้เด็ก. มันวิเศษมาก” Fast นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ในเวลานั้นกล่าว “คุณสามารถใส่ Earths สองสามอันหรือมากกว่านั้นได้ในพื้นที่ผลกระทบที่ใหญ่กว่าบางส่วน”
ที่ด้านล่างซ้ายของวิดีโออินฟราเรดของดาวพฤหัสบดี คุณสามารถเห็นส่วนหนึ่งของผลกระทบที่ระเบิดออกมาจากชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ (หนึ่งในดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี Io เป็นทรงกลมสว่างทางด้านขวา)
นักวิทยาศาสตร์ต่างก็หลงใหลและกังวล มันกลายเป็นเสียงปลุก: “สิ่งนี้เกิดขึ้น สามารถเกิดขึ้นได้ ในระบบสุริยะ” Fast กล่าว
ฝ่ายนิติบัญญัติสังเกตเห็นด้วย ในปี 2541 สภาคองเกรสได้ขอให้นาซ่าค้นหาดาวเคราะห์น้อยอย่างน้อย 90 เปอร์เซ็นต์และดาวหางกว้าง 1 กิโลเมตรหรือใหญ่กว่าที่จะเข้าใกล้วงโคจรของโลก (ในขณะที่ดาวเคราะห์น้อยเป็นชิ้นส่วนของหินและโลหะที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ ดาวหางมีน้ำแข็งและมีแนวโน้มที่จะมาจากที่ไกลออกไปในระบบสุริยะ เมื่อพูดถึงศักยภาพในการทำลายล้าง พวกมันค่อนข้างจะเหมือนกัน) วัตถุขนาดใหญ่ เหมือนสิ่งเหล่านี้โจมตีโลกทุกๆครึ่งล้านปีและอาจคุกคามชีวิตอย่างที่เรารู้
เราไม่สามารถทำอะไรเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหางได้หากเราไม่รู้ว่ามันกำลังมาเพื่อเรา ดังนั้นการระบุพวกมันจึงเป็นขั้นตอนแรกที่ดีในการป้องกันภัยพิบัติ เมื่อตรวจพบดาวเคราะห์น้อย นักวิทยาศาสตร์สามารถคาดการณ์วิถีโคจรไปข้างหน้าได้ทันเวลาและดูว่ามีแนวโน้มว่าจะ เข้าใกล้โลกอย่างอันตรายหรือไม่
ข่าวดี: NASA กล่าวว่าพบมากกว่า 95 เปอร์เซ็นต์ของดาวเคราะห์น้อยขนาดมหึมาในวันโลกาวินาศ ดูเหมือนไม่มีใครเป็นภัยคุกคามต่อโลก
แต่มีมากกว่านั้น ในปี 2548 สภาคองเกรสได้ยกระดับภารกิจโดยสั่งให้ NASA ค้นหาดาวเคราะห์น้อย 140 เมตรขึ้นไปหรือประมาณขนาดของตึกระฟ้า บางครั้งพวกเขาถูกเรียกว่า ” นักฆ่าในเมือง ” เพราะพวกเขาสามารถทำให้เมืองราบเรียบและก่อให้เกิดความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อภูมิภาค แม้ว่าจะไม่จำเป็นต้องทำให้เกิดหายนะทั่วโลกก็ตาม มีโอกาสประมาณร้อยละ 1 ที่ดาวเคราะห์น้อยดวงใดดวงหนึ่งจะชนกันในศตวรรษใดก็ตามFast กล่าวว่า “โอกาสน้อยมาก” ที่จะเกิดขึ้นในช่วงชีวิตของเรา จากนั้นอีกครั้ง ดาวเคราะห์น้อยขนาดประมาณนี้ผ่านระหว่างโลกและดวงจันทร์ในปี 2019และ NASA ไม่เห็นว่ามันกำลังมา สิ่งหายากสามารถเกิดขึ้นได้ บางครั้งก็มีผลกระทบร้ายแรง ความหายากไม่ใช่ข้ออ้างสำหรับการอยู่เฉย (แม้แต่ดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดเล็กกว่า เช่น หินสูง 17 เมตรที่ระเบิดด้วยแรงระเบิดนิวเคลียร์เหนือเมือง Chelyabinsk รัสเซียในปี 2013 ก็พบได้ทั่วไปและมองเห็นได้ยากขึ้น โชคดีที่ชั้นบรรยากาศของเรามีแนวโน้มที่จะทำลายดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กเหล่านี้ก่อนที่จะมี มีโอกาสไปถึงพื้นดิน)
.
NASA มีงานอีกมากที่ต้องทำเพื่อจัดทำรายการนักฆ่าเมืองที่มีศักยภาพ “เราพบแล้วประมาณ 40 เปอร์เซ็นต์” Fast กล่าว ตามอัตราที่นักวิทยาศาสตร์กำลังดำเนินการอยู่ อาจต้องใช้เวลาอีก 30 ปีในการค้นหาส่วนที่เหลือ แม้ว่าจะมีแผนบางอย่างที่จะเปิดตัวกล้องโทรทรรศน์อวกาศเฉพาะเพื่อเร่งการค้นหา
ขั้นตอนที่ 2: ล่อดาวเคราะห์น้อย
สมมติว่านักวิทยาศาสตร์ค้นพบดาวเคราะห์น้อย 200 เมตรที่มุ่งหน้าสู่โลก พวกเขาสามารถทำอะไรกับมันได้หรือไม่? นั่นคือคำถามที่นักวิทยาศาสตร์ของ NASA กำลังอยู่ในขั้นตอนการตอบ
ฮอลลีวูดมีแนวคิดที่ฉูดฉาดเกี่ยวกับวิธีการจัดการกับดาวเคราะห์น้อย นั่นคือ การใช้อาวุธนิวเคลียร์เพื่อทำลายพวกมันหรือทำให้พวกมันหลุดออกจากเส้นทาง — นี่คือพล็อตพื้นฐาน ของมหากาพย์ยุค 90’s ArmageddonและDeep Impact มีข้อดีบางประการสำหรับกลยุทธ์นี้ แต่อาจมีวิธีที่ง่ายและปลอดภัยกว่ามากในการจัดการกับดาวเคราะห์น้อยบนเส้นทางชนกับโลก: เพียงแค่เขยิบออกไปให้พ้นทาง
ปีที่แล้ว NASA ได้เปิดตัวDouble Asteroid Redirection Test (DART) ซึ่งเป็นกล่องขนาดเท่ารถยนต์ที่ติดตั้งแผงโซลาร์เซลล์ ขณะนี้กำลังเดินทางไปยังดาวเคราะห์น้อยขนาด 160 เมตรชื่อ Dimorphos ในฤดูใบไม้ร่วง DART จะพุ่งชน Dimorphos ด้วยความเร็ว 24,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (ประมาณ 15,000 ไมล์ต่อชั่วโมง)
Dimorphos เป็นดาวเคราะห์น้อย “moonlet” ซึ่งหมายความว่ามันโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ชื่อ Didymos เหมือนกับดวงจันทร์ที่โคจรรอบโลก หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน การชนกันจะเปลี่ยนวงโคจรของมัน พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนเส้นทางก้อนหินก้อนใหญ่ที่อยู่ตรงกลางของอวกาศ (แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดใหญ่กว่าจะช่วยให้แน่ใจว่า Dimorphos จะไม่บินไปในทิศทางใหม่ กล่าวคือ มุ่งสู่โลก)
DART คือนิยามของการยิงระยะไกล “สิ่งนี้ไม่เคยถูกทดลองมาก่อน” แอนดรูว์อธิบายในUnexplainable หากไม่ได้ผล ไม่ได้หมายความว่าเราไม่สามารถเบี่ยงเบนดาวเคราะห์น้อยได้ แต่บางทีมันอาจจะใช้กำลังมากกว่าที่ DART จะจ่ายได้
“โดยพื้นฐานแล้ว การทดสอบนี้เป็นคำตอบ: เราจำเป็นต้องมอบดาวเคราะห์น้อยนักฆ่าในเมืองเหล่านี้เพื่อกอบกู้โลกขนาดใหญ่แค่ไหน หากจำเป็น” แอนดรูว์กล่าว
หาก DART ใช้งานได้ NASA สามารถสร้างกลยุทธ์ที่คล้ายกันในแผนเกมต่อต้านดาวเคราะห์น้อยได้ หากพวกเขาพบดาวเคราะห์น้อยที่มุ่งหน้าสู่โลก “พวกเขาสามารถส่งภารกิจสารตั้งต้นไปสังเกตการณ์ล่วงหน้าได้” แอนดรูว์สกล่าว ในการสังเกตเบื้องต้นเหล่านี้ นักวิทยาศาสตร์สามารถศึกษาองค์ประกอบของดาวเคราะห์น้อยและคำนวณว่าต้องใช้แรงเท่าใดในการเบี่ยงเบนหิน “จากนั้นคุณสามารถส่งภารกิจที่เหมือน DART ได้”
ปัญหาดาวเคราะห์น้อยที่อาจชนโลกยังไม่ได้รับการแก้ไข ถึงกระนั้น อีกสองสามร้อยปีข้างหน้า เป็นไปได้ที่นักวิทยาศาสตร์อย่างฟาสต์จะได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษที่มองการณ์ไกลซึ่งวางรากฐานของระบบป้องกันดาวเคราะห์ “ไม่มีของขวัญใดที่หน่วยงานอวกาศของอเมริกาสามารถให้ได้” มากไปกว่าการปกป้องมนุษย์แห่งอนาคต Fast กล่าว
แม้ว่าภัยพิบัติเหล่านี้อาจไม่มาถึงช่วงชีวิตของเรา แต่เราก็ยังรู้สึกดีกับความคืบหน้าที่เกิดขึ้น เป็นแนวทางในการเป็นบรรพบุรุษที่ดีของลูกหลานที่ติดตามเรา ในรายการปัญหาที่ต้องแก้ไขและภัยพิบัติที่ต้องบรรเทา เราอาจแก้ปัญหาได้จริง
